向来对这一问题就有不同的看法。有人经常对合同的成立与合同的生效不作区分，一概而论；也有的人否认合同成立具有法律上的效力，而以合同的生效取而代之。事实上，合同的成立与合同的生效有密切联系，大部分合同的成立与生效在时间上相同，没有区别，合同成立即合同生效，但这也导致两者被混淆。另一方面，合同成立与合同生效有显著区别，合同成立是合同当事人就合同的内容达成一致，合同生效是法律对合同的评价，是一种价值判断，合同成立未必就一定生效。
合同成立后对双方当事人就具有一定的法律约束力。如果合同成立时合同生效，当事人就负有履行合同的义务。如果合同成立与合同生效不一致，那么效力就是多方面的。第一，保持合同成立状态，并依照合同的约定使合同生效。如附条件的合同在所附条件成就时合同生效，所以双方应当保证条件的成就；合同生效应当办理特定的登记或者公证等手续的，合同当事人应当依照成立的合同去履行这种义务。第二，合同成立后因一方的原因而未使合同生效的后果。一种责任是，合同成立后不能生效是因为一方订约过程中的过失造成的，应承担缔约过失责任，赔偿无过错一方因此而遭受的损失；另一种责任是，成立的合同因违法而损害国家、集体或第三人利益时，应对他们承担的民事责任，这一般不作为缔约过失责任，而是一种侵权责任；第三种责任是，缔约当事人承担的公法上的责任，即《民法通则》中规定的“追缴双方取得的财产”责任。
